石垣島白保出身で11歳から八重山民謡を学び、現在はソロのほか、人気バンド「パーシャクラブ」のボーカルとしても活躍する民謡シンガー、新良幸人。
宮古島の久松に生まれ育ち、故郷の方言で綴った歌詞を多彩なサウンドに乗せて歌うシンガーソングライター、下地イサム。

共に先島（宮古・八重山諸島）出身の二人が、2004年に結成したTHE SAKISHIMA meeting（以下サキシマ）は、幸人の歌三弦とイサムの歌・ギターをを中心としたツインボーカルユニットだ。島の言葉で歌詞を綴ったオリジナル曲に、それぞれの持ち歌や洋楽のカバーなどを交え、ハイセンスな中にも先島の風景や香りを感じさせる、独自の音楽性で人気を博してきた。そんな彼らが今年めでたく結成20周年を迎え、今月末に前作から7年ぶり、3枚目となるアルバム『Top Islands』をリリースする。

今作では、まずイサムがメロディとベーシックなアレンジを作り、そこに二人が共作で歌詞をつける、という流れで制作が進められた。その作業の中で生まれてきたのが、「島の子どもたちへの“はなむけ”になるような歌を作ろう」との思いだったと、二人は振り返る。

イサム「たとえば子どもが学校を卒業したり、島を出たり、結婚したり子どもが生まれたり、そんな成長の節目ごとに『いいんだよ、思いきって前に進みなさい』って、ちょっと背中を押してあげるような歌を作りたいね、と。島の子って、早ければ中学卒業と同時に島を離れて、親元から巣立っていくでしょう。そうやって大人になっていく子どもたちに、僕らも歌で花を添えられたらと思いました」

この思いは二人がともに50代半ばとなり、それぞれの子も成人した今だからこそ、湧き上がってきたものでもあるのだろう。一方で「言葉」に関しては、あえて一曲の中に石垣や宮古、沖縄本島など、いろいろな島の言葉をミックスして入れることを試みたという。

イサム「僕は20年以上、宮古島の方言で歌ってきたけれど、曲を作るときに他の島の方言を交ぜると『それは違う』って指摘されるんです。でも、実はそういう閉鎖性こそが、方言の衰退に繋がっている一面もあるんじゃないかと。今回は、自分たちが『この言葉、響きがいいね』とか『深みがあるね』などと感じたものを、それがどの島の言葉だとかは気にせず、どんどん使っていきました。そうすることで音楽の表現の幅も広がるし、めっちゃ楽しいし、何より『方言を将来に残す』ということを考えたら、閉鎖性を強めすぎて方言が消滅するより、他の島の言葉と混ぜてでも残っていくほうが、まだいいんじゃないかと思ったので」

幸人「まあ、イサムは方言の研究者的な一面もあるから、周りからいろいろ言われることも多いと思うけど、俺はなんともないからね（笑）。これでいいと思ってるよ」

そしてボーカルは、これまで二人が交代で担うことも多かったが、今回は幸人がメイン、イサムはコーラスと役割をほぼ固定。幸人の艶やかで華やかな歌声に、ぴたりと寄り添うイサムのコーラスがさらなる厚みと深みを与え、歌の世界がより色鮮やかに、一貫した景色で描き出されていく。幸人が「コーラスは苦労したはずよ」とねぎらうと、イサムは「この声を引き立てるためのハモりは、絶対俺に任せとけ！って感じです」と笑った。

そうして生まれたアルバムには、前出の子どもに向けた歌に加えて、メロディアスなラブソング、勇壮なエイサー風ナンバー、さらにはサキシマ版の音頭やクリスマスソングまで、バラエティに富んだ十二曲が収録された。レコーディングには、彼らのライブに長年出演しているドラマー兼パーカッショニストの川原大輔も参加し、大胆でありながら繊細、かつ土着的なリズムでアレンジをサポート。歌も演奏も、従来からの「サキシマらしさ」を一段とアップグレードして新境地を拓いた、心躍る一枚が完成した。

10月からは本作を引っさげて、沖縄および東名阪＋九州で結成20周年記念ツアーを行う。皮切りとなる沖縄公演は、毎年秋に開催している「新意地（アライズ）豊年祭」とのダブル開催で、例年以上に賑やかなライブとなりそうだ。

幸人「20年前、最初に二人でライブしたときは『一度一緒に遊んでみようか』って感じだったけど、今では『このユニットが終わる日が来てほしくないな』って思うし、それぞれの音楽活動の中で、サキシマの存在がとても重要なものになってるのは間違いない。今回のツアーでは『ファンの皆さん、20年ありがとう』っていう思いも込めて、新曲だけでなく代表曲もたくさん歌っていきたいな」

ちなみに、アルバムタイトルの『Top Islands』は、幸人曰く「先（＝先頭）を走る島」の意味だそう。
「先島って『日本のはじっこ』という意味が強いけど、日本地図の上下をひっくり返したら、先島が一番上にあって、アジアの入口にもなってることがよくわかるでしょ。だから先島は日本の頂、トップにある島なんだよ、ってね」

トップ・アイランズ出身の二人がこの秋、満を持して贈るトップ・クオリティの音楽体験。CDもライブも、ぜひお聴き逃しなく。（取材＆文・高橋久未子／撮影・大湾朝太郎）