沖縄では、音楽、ダンス、お笑い、演劇、映像、アートなど、あらゆるカルチャーシーンで多くのアーティストやタレントが活躍しており、中には県民の間で高い人気と知名度を誇る者も少なくない。ここに紹介するベンビーも、間違いなくそのうちの一人だ。

彼は26歳のとき、沖縄の芸能事務所「オリジン・コーポレーション」からピン芸人としてデビュー。いかにも沖縄にいそうな「おじぃ」やヤンキー少年に扮したり、人間ではなく昆虫や動物になりきったりなど、個性的なキャラクターをウチナーグチも交えてパワフルに演じるコントが評判を呼び、事務所主催の定例ライブを中心に人気を博した。2012年には、沖縄のお笑い王者決定戦「O-1グランプリ」で優勝。以降もお笑いライブや各種イベント、テレビ・ラジオ等に出演するほか、役者としても映画やドラマ、舞台作品などに参加し、県民に幅広く親しまれている。

そんなベンビーが今年1月、突如として「東京に行く」と宣言した。4月から東京に拠点を移し、主に役者としての活動に本腰を入れていくという。50歳を前にしての決断に、周囲は「本気か」「大丈夫か」と心配したが、本人は「最初から目標は“世界のベンビー”だった。世界進出のタイミングがたまたま今になっただけ」と、屈託なく笑う。

「デビュー前から『いずれは全国、そして世界で活動したい』と考えてましたが、僕は気が弱いし（笑）、未経験で東京や海外に行っても、押し潰されちゃうかなと。じゃあまずは沖縄で売れよう、そうしたら東京からも（仕事で）呼ばれるようになるんじゃないか、と思ったんです」

しかし沖縄で人気芸人となっても、東京からはなかなか声がかからない。年齢・芸歴共にベテランの域に入るにつれ、ベンビーは「このまま沖縄にいても、自分に伸びしろはない」と痛感したという。同時に、若い頃と比べると芸人よりも、役者としての活動に強く惹かれていることを自覚。「東京で役者をやろう」と決意した。

「お笑いももちろん好きだけど、今は役を演じているときのほうが純粋にワクワクするんです。あと、役者って“人間としての厚み”が求められる仕事だと思うんですが、若い頃の僕は人生が順風満帆すぎて（笑）、自分でも薄っぺらい人間だなあと感じてました。この年になって、いろいろキツイことも経験した今なら、役者としてもやっていけるかなと。僕には沖縄で築いた経験や人脈もあるし、スタートが遅いとは全然思いません。気負わず自然体で普段着のまま、まずはどんどん人に会って、オーディションも受けて、東京での役者活動を軌道に乗せていけたらと思っています」

とはいえ、ベンビーがお笑いの世界から完全引退するわけではなく、東京でも在京のオリジンOBらと共にライブに出演する予定とのこと。全国の皆さんには、沖縄が生んだ実力派芸人・ベンビーの舞台をぜひ生で体験するともに、今後の活動にも注目し、役者・ベンビーに応援の声を送ってもらえたらと思う。（取材＆文・高橋久未子／撮影・萩野一政）