沖縄を拠点に全国で活躍する民謡歌手であり、多くのアーティストがカバーする名曲「童神（わらびがみ）」のオリジナルシンガーでもある古謝美佐子が、今月、15年ぶりのサードアルバム『平和星☆願い歌』をリリースする。今年は、彼女が9歳で初レコーディングを経験してから60年という節目の年。本人も感慨深いかと思いきや、「私はただお客さんの前で歌うことが大好きで、歌い続けてきただけ」と笑う。

そもそも彼女の「歌好き」は筋金入りだ。幼少から沖縄民謡や沖縄芝居に親しみ、人前で歌を披露していたが、中学に上がると民謡クラブのステージにも立つようになり、高校卒業後は迷わず歌の道へ。1980年代後半には坂本龍一のプロジェクトに参加して注目を集め、90年から5年間は知名定男がプロデュースする4人組女性ボーカルグループ「ネーネーズ」の初代リーダーとして活動した。

卒業後はネーネーズのサウンドプロデューサーだった佐原一哉とともにソロ活動を開始し、昔からの沖縄民謡を大切に歌い継ぐ一方、「童神」をはじめとしたオリジナル曲や、「アメイジング・グレイス」など外国曲にウチナーグチの歌詞を乗せた楽曲を発表。聴き手の心を震わす古謝の圧倒的な歌唱力と表現力、その歌に寄り添う佐原の美しいメロディとアレンジは、国内はもとより国外でも高い評価を受け、海外アーティストとの共演機会も多岐にわたる。

そんな古謝の「歌の力」は、今作でもいかんなく発揮された。プロデューサーの佐原は、「70歳近くになって声に円熟味が増したのに加え、彼女の中で『歌詞に込めた思いを伝えたい』という気持ちがより強くなり、そのぶん表現力の幅が広がって深みも増したと思う」と語る。

実際、アルバムでは前半にオリジナルやカバーなどを、後半に沖縄民謡を収録しているが、全編を貫くのは「沖縄の歴史と現状を伝えたい」という、古謝の強い思いだ。たとえば1曲目の「ウチナーUCHINA～千と三百の核（たま）隠し～」では、1950年代から日本復帰（1972年）まで、沖縄本島に米軍の核爆弾が配備されていた不条理な事実を、表題曲の「平和星願い歌」では、長く癒えない沖縄戦の苦しみや悲しみを、切々と朗々と、優しく力強く、訴えかけるように歌い上げている。また、後半では琉球王国の滅亡から沖縄戦まで、沖縄の苦難の歴史を歌った民謡7曲をメドレーで収録しているが、これはコンサートの定番コーナーを再現したものだという。古謝はきっぱりと語る。

「私は沖縄で生まれた唄者だから、歌で沖縄のことを伝えたい。沖縄では戦前、戦中、戦後にこんなことがあったから、こんな民謡が作られたんだよ、そして今も米軍基地の問題は続いてるんだよって。そうした歌を聴けば、今まで何も知らなかった人にも、沖縄のことが伝わるでしょう。私ももう70歳になるんだから、悔いのない歌の伝え方をしたい」

そんな古謝のコンサートツアーが、今月、沖縄を皮切りに福岡・東京・名古屋・大阪で開催される。会場では、ニューアルバムの先行販売も行われる予定だ。彼女の渾身のメッセージを、ライブとCDでぜひ受け取ってほしい。（取材＆文・高橋久未子／撮影・小原孝博）